ヒトは大部分が幼少時にヘルペスウイルスに感染するので、多くの成人がこのウイルスの潜伏ないし持続性感染を受けている。それを有するものは常に唾液にウイルスを排出するため、初感染はそのための飛沫感染または接触感染である。ウイルスは初感染後、骨髄後根神経節、三叉神経節、腰仙骨神経節などに潜伏し、なくならないことが多い。このような潜伏感染を受けている場合、なんらかの原因ストレス（熱性疾患、疲労、胃腸障害、妊娠、けが、日光、寒冷、月経などが考えられる）によってウイルスが活性化すると再発する。